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알코올은 뇌의 신경을 마비시켜 뇌를 위축시킨다. 기억을 담당하는 부위(시상)는 알코올이 몸에 들어오면 심하게 위축된다. 시상은 뇌의 모든 신경이 거쳐 가는 길인데, 술을 많이 마시면 시상 부분이 망가져 심각한 기억 장애가 생긴다.
흔히 '필름이 끊긴다'고 하는 단기 기억상실(블랙아웃)도 알코올 탓에 많이 생긴다. 많은 알코올이 뇌의 신경을 마비시키다가, 일시적으로 기능을 못 하게 만드는 것이다. 심하면 호흡과 관련된 근육을 담당하는 뇌신경까지 마비되는데, 이때 호흡 마비로 사망할 수도 있다.